и я совершенно неожиданно опять ощущаю на губах его язык. На этот раз он прикасается более мягко, словно обводя контуры губ. Это пробуждает желание. Я вздрагиваю, а когда осознаю, что происходит, отшатываюсь от него.

– Что?..

Мне не хватает слов. Но не тех, которые я хотела бы сказать ему, а тех, которые мне надо бы сказать себе самой.

Миел просто стоит и смотрит на меня.

– Значит, я тебе нравлюсь больше, чем Лиран.

Я сглатываю, но ничего не произношу. Потом делаю шаг вперед. Преодолеваю расстояние между нами, и на этот раз уже его тело беспокойно напрягается.

– Может быть, – шепчу я.

– Чтобы прояснить раз и навсегда, Навиен, – шепчет он мрачным и низким голосом. Его дыхание касается моей щеки, отчего меня пробирает дрожь. – Я не Зет. Я не тот, кого выбирают и используют как компаньона в постели.

– А кто тогда? – интересуюсь я, стараясь не выглядеть оскорбленной.

– Меня или выбирают всерьез, или оставляют эту затею.

– А ты? Ты тогда тоже выбираешь этого человека всерьез?

Я слегка задыхаюсь.

И тут он ухмыляется. Снисходительно и понимающе.

– Я уже выбрал, – бормочет он.

– Кто же эта счастливица? – вырывается у меня вопрос, при этом звучит он почему-то сердито.

На мгновение он изображает озадаченность, потом в глазах у него мелькает какое-то веселье, он кладет пальцы мне на подбородок и поднимает его, чтобы я посмотрела прямо ему в глаза.

– Ты.

Одним этим словом он во мне что-то уничтожает. Да, он избавляет меня от той части, которая считает меня недостаточно хорошей. Я с трудом сглатываю, и вдруг он снова очень нежно облизывает мои губы, потом поворачивается и исчезает – уходит обратно к своим товарищам.

Нечто во мне со странной покорностью хочет последовать за ним, но я решаю противостоять этому желанию. Если я сейчас туда вернусь, мне придется принимать решение, а мне еще многое неизвестно. Они могли бы рассказать мне больше, а не скрывать какие-то детали. Я не могу что-то решить, пока не буду по-настоящему уверена. Это важно для меня, да и для них.

Я покидаю поместье и иду вдоль небольшого ручья вдоль сумрачного леса. В голове у меня непонятная пустота, и, когда я вдруг слышу какой-то странный звук, у меня внутри словно загорается сигнал тревоги.

Звук похож на жалобный стон. Но я не могу определить, исходит он от человека или от животного. Я начинаю пристально разглядывать все вокруг и прислушиваться. Но на этот раз я не чувствую в себе большой силы, поэтому к опушке леса приближаюсь довольно медленно… и снова слышу этот то ли стон, то ли плач.

Я чувствую запах серы, но знаю, что это не Миел. Он бы не пошел за мной, потому что прекрасно знает, что я смогу себя защитить. До этого момента я тоже так считала, но теперь ощущаю неуверенность. Если здесь пахнет серой, значит, там, в лесу, есть нечто демонической природы. В детстве я слышала, что в княжествах есть и другие демонические существа, помимо нас, героев. А я наверняка слабее их, ведь так и не научилась управлять своей силой.

Тем не менее я продолжаю идти и наконец захожу в лес, будто пересекая невидимую черту. Листва зашелестела, и я вздрагиваю, а затем снова раздается этот плач. На этот раз я уверена, что плачет человек, поэтому ускоряю шаг. Я останавливаюсь только тогда, когда замечаю в нескольких футах от себя легкое свечение. Что это, черт возьми, такое? Я растерянно моргаю. Похоже, там, между деревьями, висит в воздухе огненный шар. Но я никогда не слышала, что демоны способны создавать огненные шары и заставлять их парить.

Так же неуверенно я продолжаю идти вперед, пока свет не оказывается так близко, что начинает меня слепить. А потом опять раздается плач. Да, эта световая штука плачет. Я замираю, уставившись на нее, потом беру себя в руки и начинаю озираться. Но кого я, собственно, ожидаю увидеть? Владельца этого светового шара? То есть того, кто его создал? Когда я собираюсь сделать еще один шаг к этой штуке, подо мной трескается ветка, и огненный шар начинает двигаться. Он будто поворачивается ко мне. У него нет лица, но я все равно откуда-то знаю, что сейчас он смотрит мне прямо в глаза.

– Кто ты? – звучит у меня в голове детский голосок.

Я проверяю свой внутренний барьер, подозревая, что он разрушен, но нет, он в порядке. Эта штука говорит со мной не по каналу связи между героями, если со мной общается действительно этот огненный шар.

– Авиелл, – быстро отвечаю я. На случай, если это какая-то проверка или что-то в этом роде.

Огненный шар немного поворачивается в сторону. Как будто он… наклоняет голову набок.

– Это не твое имя, – наконец произносит он.

Раздается треск. Я в панике оглядываюсь по сторонам, а это… создание летит прямо на меня.

– Прячься! – в панике шепчет он и бьет меня в грудь. Он не обжигает. Скорее кажется, что он меня подталкивает. – Скорей!

Я подчиняюсь, делаю несколько шагов назад и приседаю за упавшим деревом.

Огненное существо продолжает парить между деревьями. Теперь мы всматриваемся в темноту перед нами. В этот момент из тьмы кто-то выходит. Но я могу разглядеть только очертания фигуры. Инстинктивно я начинаю искать рядом хоть что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия.

– Что ты здесь делаешь? – рычит чей-то голос. Похоже, он принадлежит мужчине, очертания фигуры тоже кажутся человеческими. Но звучит он как-то странно.

– Я оплакиваю их гибель, – отвечает огненное существо и опять начинает рыдать.

– Лучше порадуйся, что я оставил тебя в живых.

Он скалит зубы, которые мне видно благодаря свету от огненного шара. Острые, чудовищные зубы. Видны только они, а остальная часть лица у него будто состоит только из темноты. Он поднимает руку, и огненное существо начинает дергаться. Я снова ощущаю запах серы. Световое создание жалобно кричит.

В этот момент я нахожу палку, хватаю ее и встаю.

– Отпусти его!

Крики огненного шара затихают, и он перестает дергаться.

Темная фигура поворачивается ко мне.

– Что там у нас такое? – Он принюхивается. – А, герой.

Меня охватывает дрожь, а сердце начинает бешено колотиться.

– А вы кто такой?

– Если ты не знаешь, кто я, как ты можешь быть знакома с квири?

Он смеется.

– Если я с кем-то незнакома, это еще не означает, что мне нужно убегать, когда на него нападают, – возражаю я, поняв, что этот огненный шар и есть квири. Досадно, что при обучении мне ничего